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“爆竹一声除旧；桃符万象更新。”一见这副春联，中国人就都知道：要过年了。
过年，是中华民族最隆重的传统节日。据说在殷墟出土的甲骨文中就已经有了“年”字，那是刻成一个人弯着背，肩负沉甸甸的穗禾形状的象形文字。可见早在殷商时代，人们就把“年”和作物收成联系在了一起。《穀梁传·宣公十六年》：“五谷皆熟为有年。五谷皆大熟为大有年。”《说文解字》释“年”字，也说：“谷熟也。”如今人们常说“年成”、“年景”，还是把“年”和收成联系在一起。说白了，庄稼熟了，年也快到了，如此而已。农业社会里的人们大概就是用这个办法来记住“年”的。
传统社会里的人们说过年，当然指的是农历的年节。农历一用就用了2000多年，辛亥革命以后改用公历，习惯上便把公历的1月1日叫做元旦，又把农历的正月初一叫做春节，于是中国人每年都要过两个年。对于许多人来说，他们似乎都有些恋旧，往往是过春节要热闹些，而元旦则相对简单得多，这已经成了一种惯例。不过要是和老人们记忆中的过年相比，如今的春节也已经简单多了。
西湖边上的人们当年又是怎么过年的呢？说来话长。当年的许多风俗，其实和全国各地也都有些大同小异，我们在这里就一概省去不说，单说灵隐烧头香、净慈听钟声和吃腊八粥这三件事吧。
灵隐寺位于西湖灵隐山麓，为中国佛教禅宗十大古刹之一，人称“东南第一山”，创建于东晋咸和三年(328)，距今已有1600多年历史了。据说五代时曾有僧侣3000多人，规模之大，可以想见。当年善男信女到灵隐寺烧香祈祷，一年四季，络绎不绝。不过民间俗信，又以为烧香要烧得早，越早，表示心越虔诚。俞平伯曾经在一篇文章里提到这种风俗，“自然在进香者的心中，香烧得早，便越恭敬，得福越多。这所谓‘烧头香’。他们默念以下的方式：得福的多少和烧香的早晚成正比例。得福不嫌多，故烧香不怕早”。
年初一是一年当中的头一天，在这一天的一清早去烧香，自然也就可以称得上是这一年当中最早的了。为了争做最早的烧香人，大家暗暗较劲，索性在大年三十夜里就赶到庙里去，在那里等天亮，俗称“宿山守岁”。单等子时一过，人们便喜气洋洋地点起新年里的第一支香烛，称之为“烧头香”，用来表示对神佛的虔诚。久而久之，在西湖边上便形成了大年初一到灵隐寺去烧头香的习俗。据统计，1990年春节到灵隐烧头香的人竟达10万人之多。
不过烧香的人要是超过了限度，寺庙毕竟是会受不了的。为了保护寺庙安全，保证宗教活动的正常进行，有关方面后来又作出了一些规定，西湖边上灵隐寺等几个大的寺观，大年三十夜里都不对外开放，但白天照常开放，并且对进寺庙的人数也作出一定的控制。
南屏晚钟，是西湖十景之一，至迟在南宋就已经闻名遐迩了。《西湖志》载：
南屏山在净慈寺右，兴教寺之后，正对苏堤。寺钟初动，山谷皆应，逾时乃息，盖兹山隆起，内多空穴，故传声悠远，响入云霄，致是发人深省也。
佛教历来重视钟声，《百丈清规》中就提到：“大钟，丛林号令资始也。晓击即破长夜，警睡眠；暮击则觉昏衢，疏冥昧。”净慈寺的钟楼又由于它特殊的地理位置而形成了独特的魅力，格外受人重视。历史上，钟楼屡毁屡建，最近一次重建是在1985年，铜钟高3米，口径2.3米，重达40吨以上，由日本曹洞宗大本山永平寺捐助铸造。钟体内外镌刻《妙法莲华经》七卷及铭文共68000余字。
铭文由原中国佛教协会会长赵朴初居士撰写：“相叩以义，相应以心，无情说法，眠处闻声；此岸彼岸，小鸣大鸣，千秋万世，相承和平。”新钟以“蒲牢雕龙”为纽，八瓣莲花为唇，每瓣铸有一个撞钟点。除重大法事及节日之外，每天凌晨四时和晚上八时，都要撞钟一百零八响。
关于为什么要撞钟一百零八响，据说有两种解释。一说，一百零八响代表一年中十二年月、二十四节气和七十二候，取年年如意、岁岁平安、大吉大利之意。又一说，人有一百零八种烦恼，钟鸣一百零八声，正是在祈愿人们能够清除一切烦恼，解脱一切痛苦，迎来吉祥幸福。
正因为净慈钟声有着如此美好的祝愿，所以历来深受海内外瞩目。每年除夕之夜，总有大量宗教界人士和旅游爱好者会兴致勃勃地赶到净慈寺，参加在钟楼前举行的撞钟除旧迎新活动。
吃腊八粥，也是值得一提的。说的是农历十二月初八这天吃的一种粥，除了米之外，还要放进去各种各样的杂粮、干果，混杂着一起煮烂。因为习俗规定总是在十二月初八这一天吃，而这一天古称“腊八”，所以这粥也就称之为“腊八粥”。
大概在南宋的时候，杭州人就盛行吃“腊八粥”了。《武林旧事》卷三称：“（腊月）八日，则寺院及人家用胡桃、松子、乳蕈、柿栗之类作粥，谓之‘腊八粥’。”《梦粱录》卷六“十二月”中也说：“此月八日，寺院谓之‘腊八’。大刹等寺，俱设五味粥，名曰‘腊八粥’。”从此之后，便盛传不衰。清末吴存楷作《江乡节物诗》，又一次提到腊八粥，诗前小序称：“亦名七宝粥，本僧家斋供，今则居家者亦为之矣。”诗云：“双弓学得僧厨法，瓦钵分盛和蔗胎。莫笑今年榛栗少，记曾画粥断斋来。”时至今日，杭州的一些寺庙里依旧保持着这个传统，每年到了农历十二月初八这一天，总要烧上几大锅腊八粥，施舍给大家吃，甚至还允许人们带一些回去给家人品尝呢。有的人家，索性在自己家里烧上一大锅，让大伙儿吃个痛快。
说起腊八粥的由来，可不是几句话能说得清楚的。“腊”，原本是上古时代的一种祭礼。那时候的人们在冬月将尽之时，用猎获的禽兽举行大祭，祈福求寿，避灾祛祟，这就是“猎祭”。古代“猎”字和“腊”字相通，“猎祭”便又叫做“腊祭”。又把十二月称为“腊月”，把十二月八日称为“腊日”。从先秦起，腊日也就是年节，不过并不固定在十二月初八这一天，而是以冬至后第三个戌日为腊日。到了南北朝时候，才固定为十二月初八，《荆楚岁时记》：“十二月八日为腊日。谚语：‘腊鼓鸣，春草生。’村人并击细腰鼓，戴胡头，及作金刚力士以逐疫。”说明当时人很重视这个节日，是把它看作除旧迎新的关键时刻的。至于为什么要在这一天吃这样一种粥，据说也有好几种说法：
一种说法，是说佛教的创始人释迦牟尼在成佛之前，曾经游历印度的名山大川，以探究人生哲理。一次，他又饥又饿，酷热难熬，昏倒在地，是一位牧女用自己的午饭救了他。这午饭是用牛马等乳汁和米粟煮在一起而成的粥，称为“乳糜”。释迦牟尼吃了之后，恢复了体力，这一天正是腊月初八。所以每逢这一天，佛寺僧众都要诵经演法，取香谷和各种果实煮粥，以示纪念。佛门又认为一切众生都是“未来佛”，都应该供养，所以总是将腊八粥广为施舍。后来民间竞起仿效，渐成风俗。
清人顾禄《清嘉录》称：“八日为腊八，居民以菜果入米煮粥，谓之腊八粥。或有馈自僧尼者，名曰佛粥。”唐人李福《腊八粥》诗云：“腊月八日粥，传自梵王国。七宝美调和，五味香糁入。用以供伊蒲，藉之作功德。”因为腊八粥有着一段不寻常的历史，所以受到佛教界的普遍重视，甚至以为这是一种药。《释氏稽古略》卷三载五代齐己《粥疏》，就给了它高度评价：“粥名良药，佛所称扬；义冠三种，功标十利。”
另一种说法，则与明太祖朱元璋有关。据说朱元璋年轻时放牛为生，饥饿难捱，掘鼠洞掘出不少五谷杂粮，熬粥充饥。后来做了皇帝，吃腻了山珍海味，在腊八这一天忽然想起了当年吃的这种粥，让御厨照样做了送上去，果然别有风味，于是赐名“腊八粥”，传遍了天下。
还有一种说法也挺有趣的，据说就记载在明代李时珍《本草纲目·谷部》“赤豆”条，说是当年怒触不周山的那个共工氏有七个不肖之子，死后做了疫鬼，肆无忌惮，为所欲为，却偏偏害怕赤豆，所以人们相传在腊八日要做赤豆粥，用来打鬼。说是赤豆粥，其实要放进去好多东西。通常先是将赤豆、白云豆、绿豆、大麦等洗净，放水煮半熟，再放入大米、小米、黄米，高粱等，先用旺火，再用温火，把粥炖熟。吃时加糖，或拌以煮熟的红枣、栗子，还有在粥里放莲子、薏米、菱角米、白果、桂圆的，那就愈发讲究了。据说当年吃“腊八粥”还有一种仪式，先是打鬼，然后再吃粥。久而久之，大家心照不宣，觉得这个打鬼的仪式似乎有点玄乎，不做也罢，就一门心思吃起粥来。
吃腊八粥的说法很不一致，我们似乎也不必去强求一致。说到底这也只不过是人们对于风俗的一种解释罢了。总之，腊八粥是人民大众的一种集体创造，起初它可能还没这么好吃，放进去煮的花色品种也没这么多，后来大家集思广益，群策群力，你加一点，他添一点，就愈发精彩起来。清代《燕京岁时记》里也提到了“腊八粥”的煮法，那就更加复杂而别致。如今的年轻人只知道八宝粥，都不知道它起初叫“七宝粥”，又叫“腊八粥”，还有这么许多讲究。如今知道了这些典故，再吃起来恐怕就格外有滋味了。